美国研究人员发现，哺乳动物具有不同类型的脂肪细胞，它们来源不同而且在体内承担着完全不一样的任务。棕色脂肪组织能燃烧人体摄入和储存的脂肪，白色脂肪组织则负责储存脂肪。
哈佛大学医学院科学家罗纳德•卡恩和同事首先证明，一种名为BMP7的小型蛋白质控制着前体细胞向棕色脂肪细胞的转化。让实验的老鼠体内产生过量的这种脂肪“开关”，形成大批棕色脂肪，而不再有白
色脂肪。这样老鼠消耗的能量更多，体重也会降低。
哈佛大学医学院的布鲁斯•施皮格尔曼的研究小组发现并证明，棕色和白色脂肪细胞从不同的前体细胞转化而来。棕色脂肪细胞在胚胎发展过程中由前体细胞形成。前体细胞也可能变成肌肉细胞。细胞朝哪个方向发展由PRDM16基因决定，一旦这个“开关”形成，则产生棕色脂肪细胞；缺少它，则产生肌肉细胞。
对于该研究小组的成果，瑞典斯德哥尔摩大学的研究人员认为，与其说棕色脂肪是白色脂肪的变体，不如说它们是“储藏着脂肪的肌肉细胞”。通过模拟棕色脂肪的形成过程，有望治愈肥胖病患者。